《菩薩地持經》第三卷記載:「五種明處,菩薩悉求」,在《大唐西域記》第二卷也說到:「七歲之後,漸授五明大論」,足見佛教對五明的重視。在印度及西藏地區,進入寺院出家的僧侶,或準備做宗教師的人,從小就要學五明──聲明、工巧明、醫方明、因明、內明,這五種明,相當於中國的六藝──禮、樂、射、御、書、數,其中的內容大部分合乎現代所謂的科學,可見佛教本身很重視科學,那麼,五明又是指什麼?
- 聲明:指語言學、文字、訓詁、辭章、音韻、音樂、聲樂等。
- 工巧明:指工藝、技術、數學、物理、化學、工程、建築,並包括陰陽曆數、山川地理等天文學和地質學在內,如果從實用的立場說,就是科學技術、機械動力、物質建設,這些都可以算是工巧明。
- 醫方明:指醫療、護理、藥劑、針炙、禁咒等治病的方法。在印度及西藏的許多出家人,必須學醫方明,精通醫術,因此有許多出家人會替人治病。
- 因明:指邏輯學,中文又叫論理學或理則學,在我們中國古代的哲學家裡面,墨家有邏輯學,名家的公孫龍也有一套辯證法;在希臘的思想史上,傳統的三段論邏輯,可以和因明的三支論式相比,這些都是訓練推理思考的基本方法,在印度、西藏的出家人,把因明列為必修課目,而且必須經過考試及格,才能正式成為一個佛法的研究者,因為他受過邏輯訓練,寫出來的文章才會條理井然,他和外道展開辯論的時候,也才不會犯思想推理上的謬誤。
- 內明:可以分作兩類:第一是中國佛教界通稱的內學,又稱「內術」,《菩薩善戒經》卷三說:「內術者謂十二部經,菩薩摩訶薩為二事故求十二部經,一者知因果,二者為作業不失,不作不受。」
第二是從印度文化的立場看,內明是五明之一,五明並不是釋迦牟尼佛時代才開始有的,在佛陀以前,印度社會中受過高等教育的讀書人,都必須經過五明的訓練,據說佛陀未出家之前,曾經學過五明,在那個時候的內明,梵語 adhyātma-vidyā意思是元始,至上的神我之學,在原有的婆羅門教中,內明是指四種《吠陀》──《梨俱吠陀》、《莎摩吠陀》、《夜柔吠陀》、《阿闥婆吠陀》。因此,在印度各宗教對其自宗的教典,即稱為內明。
前面講過,《菩薩地持經》強調學佛的人必須兼通五明,從《根本說一切有部毘奈耶雜事》卷六也可以看到,佛弟子除了修行佛法以外,每天宜抽出三分之一的時間來學外典──五明。為什麼佛教這樣重視科學?如果沒有聲明,語言文字不發達,佛法不能廣大傳播;如果沒有工巧明,建築物沒辦法建造,從古以來,世界上最偉大、堅固、莊嚴的建築是宗教建築。如近代印度挖掘古蹟,