禪，日語發音為zen，中文發音是ch'an，印度俗語為jhāna，雅語為dhyāna。從修行禪的行為來說，可譯其義為靜慮，從禪的實體來說，可譯其義為定，從修行禪的結果來說，可譯其義為功德叢林。

禪乃中國通用的名詞，是梵語禪那的簡稱，在印度多叫作瑜伽（yoga），禪那的語根是由思惟或靜慮而來，是用來統一身心的修行方法。在印度思想史上的使用法頗不一致，佛教的密宗，即將修行的方法，稱為瑜伽（註一）。佛教的唯識學派，也以瑜伽為名（註二）。它的意思是「相應」，即是用數息觀等方法，把散亂的心念收攝，集中一境，專念一物，使心與正理等相應。從佛教立場看它，它就是奢摩他（止）及毘鉢奢那（觀），佛教以外產生於印度的宗教中，即有一派被稱為瑜伽派（註三），然其內容及觀法的對象，顯然不同於佛教。總之，瑜伽是人們透過靜坐修禪觀的方法，得到三昧，顯露與自性相應，或外道之神與我相應冥合的宗教經驗及其過程，即為禪定。

佛陀出現人間的目的，是在幫助人闡發本自具足的自性或佛性。佛陀在《雜阿含經》中對於禪觀方法的修行指導均有廣泛的說明，這便是構成原始佛教經典的主因。

自佛教初傳中國，以迄佛教成為純中國化的事物，佛教徒們所從事的工作，