向下追蹤到中國佛教的形成和發展,倒不如說他在研究中國佛教之後,發現了疑問而一直向上追本窮源,使他認識了印度佛教的演變,也對中國佛教的千頭萬緒,條理出了分合互異而又形成小異而大同的歷史真相。
因為,晚唐以後的中國佛教,以禪宗最盛,尤其在敦煌發現了多種禪宗被湮沒了的典籍之後,對於中國禪宗史實的研究和檢討,便成了世界佛教學界的熱門之一,我國起步最早,致力最多的,已如前面所說,便是胡適先生。遺憾的是,胡適不是佛教學的歷史學家,不明印度佛教的源流,而談中國禪宗思想史,斷章取義,也就在所難免了。
因此,當本書作者,於三年前見到《中央日報》副刊,論諍胡適所說《壇經》為神會所造的爭執後,便著手了本書的撰寫工作。他既一反中國佛教學者只求義理研究而不作歷史考證的傳統學風,也不贊同戴了主觀色彩的眼鏡,作揣測假想的考證。
所以,最足使讀者注意的是,本書的副題,名為「從印度禪到中華禪」。也就是說,禪宗的源流,是來自印度,印度禪的面貌如何呢?傳到中國之後的中華禪,又是在何等的情況之下,漸漸地形成了另一副面貌呢?便是本書所要解答的問題。