觀音菩薩是修耳根圓通法門而得大自在，故名其殿為「圓通」，菩薩化身為三十二身。如果依據《法華經》的〈普門品〉，應該稱為「普門示現」，列舉有三十三種應化身；其殿應當稱為「普門殿」了。

普陀山之所以成為觀音菩薩的道場，是起源於唐懿宗咸通年間，有一位名叫慧鍔的日本僧人，來到中國遊學，在山西的五臺山，見到一尊檀香木雕成的觀音聖像，神態安詳慈悲，看了又看，認為這是他有生以來第一次見到這麼好的觀音菩薩像，他就偷取了準備帶回日本；另一說是五臺山的寺主把這尊觀音像當作禮物送給了他。

在他離開中國大陸乘船從浙江的靈江口起錨揚帆回日本時，經過舟山群島附近的海面，突然遇到了大風，只好把船駛進普陀山的山坳內避風。第二天風平浪靜，慧鍔再度揚風起航，才出山坳，海面突然起了一團白霧，如同一個大蚊帳似的罩住了他的船隻，只好再度回航靠岸。第三天出發時，海面又起了巨浪，轉眼之間整個海面只見一片鐵蓮花擋住去路，這便是傳說中的「蓮花洋」。慧鍔見了便在船裡向觀世音菩薩聖像跪禱：「如果日本眾生無緣見大士，我一定遵照所示的方向，另建寺院供養。」祈禱完後，海底湧出一頭鐵牛，吞嚼海面的鐵蓮花，為他開通了一條航道，使他這艘船又回到了普陀山的山坳裡，