凡夫眾生的身體通常被稱為臭皮囊，因為在皮膚下包著的是血液、肌肉、骨骼、內臟等，在活著健康的時候，這些是沒有問題的，可是一旦不健康或死亡時，皮膚下所包著的東西全部都成了廢物，甚至是有毒的東西。因此，觀身不淨有兩類，一類是肉體的本身就是不淨的；另一類則是因為有肉體，其五根會製造一些不淨的業。所以從眾生的角度來看，沒有害病時身體是清淨的，害了病之後的身體則是不清淨的。

可是從佛或解脫者的立場來看，身體是不垢不淨的，沒有什麼清淨、不清淨的問題，因為身體只是一個工具，用身體來修四念處法、修四正勤，修四如意足，這不是很好嗎？只是以眾生的立場來講，因為不知道它是不淨的，結果把它變成了一個製造惡業的機器，所以佛法要用觀的方法，教我們如何觀照身體是不淨的。

觀身體的方式有兩種：

1.在打坐時觀：打坐時觀身，就是體驗身體的感覺、感受。剛打坐時，也許會覺得身體好自在、好舒服，等時間稍久，身體就會產生許多的問題，譬如痛、癢、酸、麻、冷、熱等，這便是不淨。

2.在日常生活中觀：在日常生活中也可以觀自己的身體，