琳法師,及至相寺智正。初學《攝大乘論》,後研《華嚴經》,並聽《四分》、《毘曇》、《成實》、《十地》、《地持》、《涅槃》等經論。當他接觸到慧光律師的《華嚴疏》,便自欣喜獲得「別教一乘無盡緣起」。後遇一異僧告謂:「汝欲得解一乘義者,其十地中六相之義,慎忽輕也。」因此陶研而大啟悟,遂注《華嚴經》,立教分宗,著成《搜玄記》五卷,時年二十七歲。
智儼的中年記事不多,晚年則曾駐錫終南山至相寺、長安雲華寺,六十七歲圓寂於清淨寺。弟子有新羅的義湘、法藏、慧曉、薄塵、道成、惠招等。臨終時告門人曰:「吾此幻軀,從緣無性,今當暫往淨方,後遊蓮華藏世界,汝等隨我,亦同此志。」(大正五十一,一六三中及下)此乃表示智儼相信在他身後,先往阿彌陀佛淨土,再遊毘盧遮那佛的蓮華藏世界,是二段往生。在他的主要著作《搜玄記》之外,西元六五九年以後尚撰有《五十要問答》二卷;六六三年以後撰有《孔目章》四卷及《一乘十玄門》一卷。他是當時少數能夠通曉梵文的高僧思想家。