而素食就是慈心不殺的表現。漢傳佛教從很早就開始素食,但確切時間已不可考,最早有文獻記載的是梁武帝,據說他供僧時即用素食。但是在他之前也從未有佛教葷食的記載,譬如某某大師說法時宰殺了多少牛,供養了多少隻豬、多少隻羊等,可知早在梁武帝前中國的大乘佛法就已經素食。另外在《涅槃經》及《梵網菩薩戒經》,也都明確告訴我們不可吃眾生肉,在中國最流行的《楞嚴經》也主張素食。
在印度因為出家人要托缽乞食,無法專門到素食的人家托缽,所以供養什麼就吃什麼。可是在戒律和經典裡,也都沒有釋迦牟尼佛吃肉的記載,所以近代有人以此證明釋迦牟尼佛是素食的。
按照部派佛教時代的戒律和經典,出家人可以吃三淨肉——三種清淨的肉,包括眼不見殺、耳不聞殺和不疑殺;就是沒有看到、聽到,或沒有為我而殺的嫌疑,意即不是為了給我吃而故意殺的。就好像沿門托缽時,施主們並不是因為出家人要來托缽,所以特別宰殺雞、羊來供養,供養的是現成的。此外,自然死亡、互相殘殺,或者是被獵人獵殺而未食用完的,也是三淨肉。
在中國,因為出家人就住在寺院裡,不需要沿門托缽,可以自己烹調素食,所以中國的佛教可以素食,成為中國佛教的一種美德。