雖然有畜生相及鬼相在內，但是他們的福報和天相同，這都不是在人間可以看得到的。在佛經裡的傳說，在人類之上的高層眾生，就屬於天了，還有天的扈從、跟班，為天人服務的一切眾生，實際上就是諸神，也算作天神。這些神都住於空中、天上，然而他們的道德、性格不如天人，沒有主導權的力量，只能為天帝服務。

為了使他們希望脫離鬼神的身分，觀世音菩薩也現天龍八部的鬼神身，向他們宣說佛法，使他們能夠離開鬼神的範圍，而得成就佛道。在四攝法之中，有一種法門，叫作「同事攝」，菩薩度眾生，是用眾生所認同的身分和形象來接近他們，讓眾生接受，然後跟他們說法，讓他們脫離當下的身分。

下面介紹天龍八部的這八個名詞：

（一）天：欲界的天人是以享受精細五欲的福報而生，是因持五戒、修十善而生欲界六種天的天身。此處的天，不包括禪定天，僅指地居天及空居天中的八部鬼神。這些天人有善根福報，能自由來去於人間天上，然而福報享盡時，仍會墮落到人間或三惡道去，因此菩薩就現天人身為其說法，讓他們脫離天界，成就佛道。

（二）龍：這是傳說中的一種神物，不屬於現實的人間，但是在佛教的信仰裡，是有這一類的眾生。龍主要是生長在水裡、遊行於天上，也可能活動於深山大澤中。