立志願入竺求法，於唐武后長安二年（西元七〇二年）渡南海至印度，歷訪諸國名僧以求佛法，在北天竺，祈請於觀世音像，授之以淨土法門，於唐玄宗開元七年（西元七一九年）回國。以其攜自印度的佛陀真容及梵夾，進表玄宗皇帝，受賜慈愍三藏之號。入竺求法，前後達十八年，歸國後撰著《往生淨土集》（慈悲集），專心弘揚淨土信仰。他在其中所說的教義，與道綽及善導，有著很大的距離，他對佛的言教，所有一切行儀作法，不予價值的判斷，認為一切均係往生淨土的行業，不必加以取捨。在當時的佛教界，淨土信仰正已流佈於諸宗諸派僧尼的日常生活中，慈愍三藏慧日的諸行往生之教說，既為適應當時以念佛來融合諸宗的時代風潮，同時也為這種風氣，提供教學上的根據。這正是自晚唐五代而展開於宋元明世的，中國近世淨土教的特色。此一源流，便是慧日的《往生淨土集》。此在日本，便是所謂慈愍流的念佛法門。

法照（西元？─八二一年）為受南岳承遠之教，入山西省的五臺山，建有竹林寺。於南岳彌陀臺般舟道場，著《淨土五會念佛略法事儀讚本》，開創其五會念佛法門。他受《無量壽經》所說：「清風發時，出五音聲，微妙宮商，自然相和」的暗示，依五音之曲調，順著緩急次第，唱念阿彌陀佛名號。第一會平聲，緩唱南無阿彌陀佛；第二會平上聲，亦緩念；第三會非緩非急；第四會漸急；