根據菩薩戒的精神而言，凡是菩薩，都該斷除淫欲，雖或方便度眾而可有其淫欲的行為，但卻不得存有淫念。小乘重在戒行，菩薩重在戒心。聖位的在家菩薩是為悲心度生而不妨行淫，絕不同於凡夫是以貪戀淫樂而行淫。所以菩薩戒的根本精神是斷淫的，既然斷淫，在家出家的分別，也僅是化現的形相不同而已。但在六種菩薩戒本之中，由於個別所對機宜的不同，故有在家出家及偏輕偏重的分別。

出家與在家的分別，是以淫戒為準。《瓔珞經》的淫戒是「不得故婬」（《大正藏》二四．一〇二一頁上）；《梵網經》的淫戒也是「不得故婬」（《大正藏》二四．一〇〇四頁中）；《瑜伽論》戒本則說「出家菩薩……不應行非梵行」，在家菩薩「見有女色，現無繫屬，習婬欲法，繼心菩薩，求非梵行」，「若隨其欲，便得自在，方便安處，令種善根」，「住慈愍心，行非梵行」（《大正藏》三〇．五一七頁下）；《地持經》戒本的輕戒雖與《瑜伽論》戒本的戒目相同，唯獨未列方便開犯身口七支（殺、盜、淫、妄語、兩舌、惡口、綺語）的性戒條文，所以視同唯遮不開；《善戒經》戒本的輕戒中列有「入白衣舍不能說法戒」、「與比丘尼同道行戒」、「蓄白衣物戒」、「床高過八指戒」（《大正藏》三〇．一〇一五頁下─一〇一七頁下）等，都屬出家戒行；《優婆塞戒經》的重戒戒「邪婬」，輕戒戒「非處非時行欲」（《大正藏》二四．一〇四九頁中─一〇五〇頁上）。