闡揚而樹立了大乘的佛教。
審查初期出現的大乘聖典，木村泰賢以為，可用兩種方法來確定：
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從龍樹的作品中所引用的經典查考：龍樹雖有種種作品，唯以《大智度論》、《十住毘婆沙論》引用的諸大乘經典最多，其中有的已不傳存，但其所用者，必定是在他以前即已成立。
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由中國譯經史上查考：到龍樹時代為止，凡在中國已譯的大乘經典，均可視為初期的。例如支婁迦讖（西元一六七年，東漢桓帝永康元年來華）、吳支謙（西元二二〇年，東漢獻帝亡國之年來華）、康僧會（西元二五二年來華）、竺法護（西元二六五年來華），這些是龍樹以前或被認為是龍樹同時的人，他們譯出的大乘經典，必是龍樹以前即已存在的。（木村泰賢《大乘佛教思想論》第一篇第三章第二節）
印順法師以為查考大乘經典的成立遲早，可分四種方法來探索：
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大乘經中每自述其流佈人間的時代。
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大乘經中常有引述其他經典：如《無量義經》敍及《般若經》、《華嚴經》；《法華經》又敍及《無量義經》；《大般涅槃經》又論及《般若經》、《華嚴經》、《法華經》；《楞伽經》敍及《大雲經》、《涅槃經》、《勝鬘經》、《央掘魔經》；《密嚴經》又敍及《華嚴經》、《楞伽經》。
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大乘經中每有懸記後代的論師：如《摩訶摩耶經》中的馬鳴、龍樹；《楞伽經》中的龍樹；《文殊大教王經》中的龍樹、無著，皆足以推知該等經典出現的時節；同時，在經中所見印度的王、臣之名，也可作為推知其出世年代的佐證。
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依聖典之判教可以得知經典傳佈的先後：如《陀羅尼自在王經》、《金光明經》、《千鉢經》，均判為先說有、次說空、後說（真常之）中；《理趣經》則舉三藏、般若、陀羅尼。約理而言，乃是初說事有，次說性空，後顯真常。（印順法師《印度之佛教》第十一章第二節）
從宗教的態度看，聖典中的懸記，是出於佛說；從歷史的角度看，凡是懸記的年代及人物，均足以作為推定該一聖典出世的時地之參考。
以下讓我們介紹初期大乘的幾部重要經典。
《般若經》
《般若經》通於大小三乘，也是大乘佛教之母。般若部所含經典極多，大至六百卷的《大般若經》，小至一張紙的《般若心經》。
在龍樹時代，所流行的般若是《小品般若》及《大品般若》；在中國，《小品般若》的初譯是後漢支婁迦讖的《道行般若》，《大品般若》