大致則可分為七期:
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飛鳥時代:自欽明天皇至文武天皇期間(西元五四〇~七〇七年),因其建都於大和的飛鳥地方,故稱飛鳥時代。
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奈良時代:自元明天皇至光仁天皇凡七帝約七十年間(西元七〇八~七八一年),因建帝都於奈良地方,稱為奈良時代。
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平安時代:自桓武天皇至後鳥羽天皇,凡四百年間(西元七八二~一一九七年),因於延曆十三年(西元七九四年),遷都至平安京,故稱平安時代。
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鎌倉時代:平安時代之末,皇朝勢力衰落,武人相爭,戰亂結果,由源賴朝統一全局,掌握實權,任命為征夷大將軍。於後鳥羽天皇建久三年(西元一一九二年),在鎌倉地方創設將軍幕府,開武家政治的端緒。直到後醍醐天皇元弘三年(西元一三三三年),北條高時滅亡為止。其間因以鎌倉為政治中心,故稱鎌倉時代。
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吉野及室町時代:後醍醐天皇,為欲收回政權,由於新田、楠、北等諸將之勤王,於元弘三年討滅了當時的「執權」北條高時,結束了鎌倉幕府。但又有足利尊氏,占領鎌倉,起叛天皇,進入京都,另外擁立光明院。後醍醐天皇即奉神器,南遷至吉野地方,直到後龜山天皇於元中九年(西元一三九二年),回到京都,將神器傳交京都的後小松天皇,乃是日本史上的南北朝時代。南朝都於吉野,北朝的將軍幕府,開於京都之室町,故連稱之謂吉野室町時代。室町時代經約二百年,當其末葉,天下大亂,群雄割據,故又名為戰國時代。戰國之結束,是由大名織田信長及其部屬豐臣秀吉,相繼平定而告統一,接著便是江戶時代的來臨。
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江戶時代:戰國之終,由於織田信長,次第勘平,再經豐臣秀吉,完成統一之局。但在秀吉死後,德川家康又起而滅掉秀吉之子,遂於後陽成天皇慶長五年(西元一六〇〇年),開幕府於江戶(今之東京),直到明治維新(西元一八六八年),凡二百六十餘年之間,稱為江戶時代。
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明治維新之後:德川幕府第十五代將軍慶喜,於孝明天皇慶應三年(西元一八六七年),將大政奉還朝廷,明治天皇祚位,頒詔王政復古。第二年開始維新運動,是為明治元年。經四十四載,明治歿,大正開始,至西元一九二六年,大正崩而昭和繼位。明治迄今,不過百年,日本的進步,位居亞洲第一,足資吾人借鏡之處,實在很多。
佛教初傳日本的年代
比起中國,日本之有佛教,是很晚了。雖然中國人之移民日本,周秦時代已經開始,佛教的傳入,最初也由於中國移民的攜帶,