密教的內容,分教相及事相兩部,教相屬於教理,事相則為行法。所謂行法,即在加持祈禱的身、口、意三密,特別重視護摩(homa 意為焚燒)法,共有六種:1.消除惡難的息災法,2.增進福利的增益法,3.召集善神的鉤召法,4.折伏惡邪的降伏法,5.祈請諸佛菩薩之護持的敬愛法,6.祈求增長壽命的延命法。以致大至國家事變,小及日常茶飯,皆不離開密法的作持,形成了形式主義的佛教。
伴於密法之盛行而生的,又有許多法會,例如:大極殿之御齋會,藥師寺之最勝會,興福寺之維摩會,稱為南都三大會;圓宗寺的最勝會及法華會,法勝寺的大乘會,稱為北京三大會;加上宮中真言院的(年終)後七日的御修會。此外,尚有一代仁王會、臨時仁王會、灌佛會、盂蘭盆會、佛名會等等。經費均由政府支給,佛教卻只見到空洞的儀式了。
貴族佛教
平安時代,皇室與佛教的關係密切,例如最澄與空海,深受桓武天皇及嵯峨天皇之信仰;文德天皇及清和天皇,向圓仁結緣與受灌頂。第五十九代的宇多天皇則為益信的付法弟子。自此以後直至第七十七代的後白河天皇,共十九代約歷二百六十年之間的天皇,竟有十五位落髮而入僧儀。因此,與皇室有關係的寺院就很多了。由皇室所特建的,數其著者,即有嵯峨天皇的觀空寺,嵯峨皇后的檀林寺,淳和皇后的大覺寺,醍醐皇太后的勸修寺及醍醐寺,