第四祖道信（西元五八〇～六五一年）有「坐禪觀心」之說。四祖的弟子法融（西元五九四～六五七年）則有「無心絕觀」之說。因為修止可得定，修觀能生慧，所以大乘禪者便以智慧的悟境為目的，故以觀門的方法為著眼點，不過這並不意味著不用止的工夫。
最足以注意的，就是天臺宗的智顗大師，對禪的弘揚，曾分為三級：
- 漸次止觀：在他三十餘歲時，便以修「禪觀」來統攝一切佛法，他將印度佛教中的諸種修禪觀的方法，做了極細密的整理，和極忠實的介紹，並且加以有層次的排列而總集成篇，寫成一部共計十二卷的《禪門修證》，又名《釋禪波羅蜜次第法門》（註四）。
- 不定止觀：這是他中年時代，所寫的一部一卷《六妙法門》；又有《小止觀》一卷，又名《童蒙止觀》（註五），即今之《修習止觀坐禪法要》。此二部小書簡明扼要地介紹了淺深不定，能大能小的修習止觀的坐禪方法。告訴你在修禪定之前，應該如何做好準備工作，要具備那些條件；在修行之時，應該如何收攝心念，應該如何調理身體；在行、住、坐、臥，日常生活的四威儀中均可修行，而且應該如何對機修習；在修行的過程中可能會有怎樣的身心反應狀況，譬如有的會發起善根，有的卻顯露魔境，有的卻顯發禪病，應該如何一一地加以對治、調養、覺魔、治病，以及要修證到何種程度時，才可被稱為證悟等。讓初機人於坐中修習止觀，如坐中得益後，再歷緣對境修習。
- 圓頓止觀：這是他晚年時代的思想，他應用「止觀」法門來統攝一切佛法，這是他自己所獨創的圓頓禪觀妙法，他為了不再依據印度佛教的觀點，所以在荊州玉泉山完成了這一部共計二十卷的《摩訶止觀》（註六），其特點是著重於教義與禪觀並重，也就是將理論和實踐合而為一，稱之為教觀一致論的修行方法。他具有印度大論師的嚴密組織力，而且也有印度大瑜伽師的風格，因此他將修行的方法，做有系統、有層次及有條理的說明和規定。然而對於修行的方法經過理論化及條理化之後，修行起來反而越不容易得力，以致《摩訶止觀》這部圓頓止觀，事實上並沒有受到普遍的運用。
雖然，智顗的禪觀思想，與後來禪宗的面目並不相一致（註七），不過他所闡述的禪觀三階段，卻說明了中國禪觀方法的演變過程：也就是由印度的禪觀，由此過渡而又脫胎成立了中國人自己所闡發的頓悟法門。何況後來的禪宗，雖說向上一著，不假攀緣，唯有直指人心，見性成佛，然而在初學入門時，像《小止觀》與《六妙法門》（註八）之類的方法書，還是有助於走向頓悟之門的工具。所以，道宣律師在編寫《高僧傳》，把他算作禪師，不無道理。