佛陀當時尚沒有出家弟子構成的僧伽，便教他們求受二皈依：「大德，我今皈依佛，皈依法。」（註四）此時的「佛」是釋迦如來，「法者，布施、持戒、生天之法。」（註五）可見，佛法是教人以布施、持戒、生天的世間善法為淨化人間的基礎，然後以「呵欲、不淨、有漏、繫縛，讚歎出離為樂，」（註六）。來成就出世間的解脫功德。

再進一步，以大乘佛教的聖典而言，不論是漢傳系統或者藏傳系統，都承認戒律是世間善法、出世善法，乃至也是成就無上佛果的共同善法（註七）。

一般聖典的看法，多說持戒清淨，是人天善業，得人天福報，例如南傳的《清淨道論．說戒品》，所說持戒的五種功德，均屬人天層次的利益（註八）。

可是，在《南傳大藏經》增支部二．四的〈等心品〉、同三．三的〈阿難品〉，都說具戒而護波羅提木叉律儀，住於隨一寂靜，具足心解脫，死後生不還天，得般涅槃，證三果阿那含（註九）。《長阿含經》的《遊行經》則說，修戒定慧，得大果報，「已得解脫，生解脫智，生死已盡，梵行已立，所作已辦，不受後有」（註一〇）。這是說，若將戒、定、慧，同時修行，便能出三界苦，得涅槃樂了。