不過，從佛教初傳中國，再等到中國本土佛教的形成，已經經過了三百五十年左右的孕育時代。所以初期的中國佛教，與來自西域或印度本土的佛教，沒有什麼不同之處，例如像佛圖澄（西元二三二～三四八年）及鳩摩羅什（西元三四四～四一三年）等高僧到達中國，不僅接引而且造就了許多傑出的中國佛教傳法人才與高僧，例如道安（西元三一四～三八五年）、慧遠（西元三三四～四一六年）、道生（西元三六九？─四三四年）、僧肇（西元三八四～四一四年）等人的出現，始為佛教開拓了中國化的局面。也就是說，在此時期之前，中國人僅忙於接受從西域或印度翻譯過來的佛教文化，經過三百多年的學習與研究，尤其在與中國儒家及道家的固有文化不斷的競爭與比較之後（註三），這些傑出的佛教高僧們，便大膽地面對佛教的教義，做了重新的評估，並給予嶄新的解釋。魏晉時代的格義之學，便是一種實例（註四）。所謂中國化的佛教，也就從此誕生。

當然，中國為吸收印度佛教所做的翻譯工作，是從西元第二世紀開始直到十一世紀時，歷經約千年之間（註五），一方面將佛教變成中國化。這種工作一直做到西元第八世紀時，便有了很大的成就，甚至達到圓熟階段（註六）。同時也在陸續地將發生於印度當時的各種佛教典籍，翻譯成中國語文（註七）。

有關中國化的佛教，可以列舉者有淨土、天臺、華嚴、禪宗，