從石窟及寺院的佛教建築群中，最凸顯的應該算是佛塔的建築。漢傳佛教的佛塔，是寺院殿堂的附屬物，寺院主殿都採用王公大臣所居的宮殿式，雖非來自西域，卻為中國歷代的古建築保存了它的特色，陪襯主殿的寮房或廂房雖多用古代的民居形式，也是一種民族文化的遺產。至於佛塔，幾乎又是每一座規模較大的寺院所必備，那是沿襲自印度西域的習慣，乃是佛教精神信仰所寄的象徵物。

「塔」的梵文是窣堵波（stūpa），原先是用作安置佛陀舍利的建築物，亦即是各個僧房的中心，提供僧侶及信眾們作紀念、禮拜、供養之用，其功能相當於漢傳佛教寺院中的佛殿。因為安置佛陀的舍利，中國人便將之譯成佛圖、浮圖、浮屠。又稱之為佛塔、寶塔，簡稱為「塔婆」、「塔。」

「塔」的形狀，在最初是自然的圓形，所以又有「土堆」的意思，類似漢人土葬的墳墓，俗稱土饅頭。到了阿育王時代（西元前二六八年即位），開始建造覆鉢式的佛舍利塔。後人又在圓形的塔頂上增加了平頭及傘蓋，共三個部分，這是早期的塔形。後來的演變，則除了西北印度有方形塔之外，其他地區便在自然圓形的基礎上，逐漸發展，依次向上，有了塔身、覆鉢、剎竿、頂端是傘蓋，共分五個部分。這大概就是漢地佛塔有三重、五重、多重的起源了。當佛教分別由印度往北往南，傳出國外之後，塔的形狀也各自有了變化，南傳、藏傳、漢傳，