但仍使用各國語文拼音的巴利文（印度古文的一種）佛典，所以南傳佛教，亦通稱巴利語系佛教。

有向印度西北方延伸的佛教徒們，分作兩個階段，第一階段的絕大部分是通過西域的絲路而進入漢地，一小部分是從南方的海路，傳到中國的廣東。西元第一世紀，相當於從東漢明帝時代開始，陸續地將印度梵文的經、律、論三藏聖典，譯成了漢文，經過一千多年，到北宋開寶年間（西元九六八至九七五年），即有五千零四十八卷的漢文大藏經了。然後在中國又開展出了大小十宗的學說，包括小乘二宗的俱舍、成實，大乘八宗的律、三論、天台、慈恩、華嚴、禪、淨土、密。又傳至韓國、日本、越南，統名之為漢傳佛教，漢傳佛教雖然有大小乘十宗，主要源頭是印度初期及中期的大乘佛教。

印度佛教向北發展的第二階段，相當於西元第七世紀，進入中國的西藏高原，主要傳來的是印度晚期的大乘密教。由於印度的密教跟西藏原有的苯教，有許多相應相融之處，所以發展了具有西藏民族特色的大乘佛教，又由於佛教的輸入而發明了藏文，用藏文翻譯了大量的佛典，也用藏文寫了大量的佛教著作，藏傳佛典數量之多，當然多過南傳的巴利語三藏聖典，也不太少於漢文系的佛典。經過一千二百多年的傳流，也發展出了許多學派，乃至傳入了蒙古以及青海、四川、雲南、山西五台山等地。