他是日本佛教「奈良六宗」之一，律宗的開祖。

根據他的隨行弟子思托所撰《唐大和尚東征傳》所述，他是揚州人，十四歲出家於本地大雲寺，十八歲親近律宗大德道岸，受菩薩戒，二年後單身至長安，於實際寺就恆景和尚受比丘戒。嗣後的五年間，往來於洛陽及長安，鑽研三藏而尤精於律，受教於道宣律師的再傳弟子大亮、遠智、義威、全修等人。回到江淮之間，漸漸地成為一方化主，唐玄宗開元二十一年（西元七三三年），義威寂後，鑑真便被仰為當時唯一的授戒大師，年僅四十六歲。

唐玄宗天寶二年（西元七四三年），鑑真住於揚州大明寺，弘揚戒律，集天下聲望於一身，即有為了尋找明律授戒之師而來華留學的日本僧榮叡及普照二人來訪，並求師東渡日本。因此而使鑑真大師開始了東征的旅途，先後歷十一年，經五次失敗，或被官方發覺阻留不放，或在海中遇風船破物散，或漂流至海南島，再由廣西、廣東回到揚州。在整個赴日行程中，他的隨行人員，總計有三十六位比丘先後死亡，道俗二百多人中途退出，日本留學僧榮叡，也在第五次旅途中病死梧州，鑑真大師本人則在韶州因患瘴眼，被一個外國庸醫醫治成雙目失明。

直到唐玄宗天寶十二年十月，始自揚州出發，乘船至蘇州，登上日本遣唐副史吉備真備的座船，避過了檢查，偷渡出境成功，啟航處便是黃泗浦。