又因為觀世音菩薩無處不在，而且尋聲救苦，有多少人求，就能給多少人救濟，所以人稱「救苦救難」、「大慈大悲」、「千手千眼」觀世音菩薩。

千手千眼的觀世音菩薩形相，是從《千手千眼大悲心陀羅尼經》而來的。這部經中說，觀世音菩薩在過去千光王靜住如來佛的時候，被教導受持〈大悲咒〉，那時他發願，如果將來他可以利益、安樂一切眾生，身上立刻就會長出千手千眼來，當觀世音菩薩發完願後，果然當下身上出現千手千眼。觀世音菩薩的千手拿著各式各樣的東西，不只有法器、文物，還有武器等，眾生需要用什麼樣的方法離開煩惱、罪惡，觀世音菩薩就用什麼樣的方法來救度。

另外在《華嚴經》中介紹善財童子參訪的五十三位大菩薩，其中的第二十八位就是觀世音菩薩，住在印度南方海邊的普陀落伽山，這座山位在海面上，山上充滿寶石，而且非常清淨，滿山遍布花草樹木、好鳥、流泉、池沼，就像淨土一樣，觀世音菩薩就住在那裡。

而在中國人的信仰中，又以浙江省定海縣的普陀山為觀世音菩薩的道場。那是由於五代時有位日本僧人慧鍔，來華求法，請到了一座觀世音菩薩的像，想要帶回日本，但是行船經過定海舟山群島時，被狂風阻擋了歸程，傳說當時海上長滿了鐵蓮花，船隻無法通過，於是只好把觀世音菩薩送去供養在那座小島上，