見到諸修道者苦行的狀況，或有以草為衣，或以樹皮為服，或唯食草木花果，或一日一食、二日一食、三日一食，或事水火，或奉日月，或翹一腳，或臥塵土荊棘，或臥水火之側。
又在《大般涅槃經》卷十六，《大慈恩寺三藏法師傳》卷四，均有關於苦行外道，受持牛戒、狗戒、雞鴙戒，以灰塗身，自餓、投淵、赴火、自高巖墜落、五熱炙身、飲噉便穢及腥臊惡臭等物的記載。
雖然世尊是拋棄了苦行的方法，主張以不樂不苦的中道行而成佛道，但在世尊弟子之中，仍有以苦行的頭陀生活為修行模式。苦行的生活方式，能夠抑制欲望，特別是對治情欲的奔放，而且也最容易感動他人，令人生起信心。但是抑制欲望並不等於消滅了煩惱，只要一有機會，欲望之火，還是會自害害人，故非究竟辦法，唯有從內心淨化，自覺的啟發，才得從煩惱解脫。
《法華經‧藥王菩薩本事品》追敘這位菩薩往昔生中的苦行，是為使得三乘聖眾及天龍神眾等生歡喜心。不過，菩薩的苦行是為上供諸佛、下化眾生的報恩之行，不同於外道的修行者，是以自苦現在的身體，