「人生佛教」這個名詞，是由近代的太虛大師提倡「佛教的人生觀」而來。因為晚近數百年間的中國佛教，總離不開「死了往何處去」的主題，一般人害怕死後不能升天，會下地獄受苦，所以在生時要營福積善，修來生福報，或在死後延僧做佛事，希望能超度轉生於富貴人家，或者祈求西方三聖於臨命終時接引往生極樂世界；禪宗也說：「臘月三十日到來作得主」，似乎也是為了死亡的準備而修行。因此有人譏諷說：「佛教只談人死觀，哪配談人生觀。」太虛大師於是參考西藏宗喀巴大師所說的上士道、中士道、下士道，而提出人生道德是佛法諸乘的共法，十善業道是五乘共學，所以主張「仰止唯佛陀，完成在人格，人成即佛成，是名真現實」，這也就是即人生而成佛的人生佛教。

到了太虛大師的學生，我的先師東初老人，於一九四九年來台灣之後，創辦《人生》雜誌，闡揚人生佛教，發表「人生佛教」及「人生佛教根本的原理」、「人生佛教的本質」等文章，並且引用太虛大師的相關言論：「適應現實的人生故，當以求人類生存發達為中心而施設契時機之佛學。……適應現代人生之組織的群眾化故，當以大悲大智並為群眾之大乘法為中心，而施設契時機之佛學。……適應重徵驗、重秩序、重證據之現代科學化故，當以圓漸的大乘法為中心，而施設契時機之佛學。」指出現代佛教，必須是合乎人生的、群體的、科學的，