華嚴宗在中國的傳統，一般的說法有五祖相傳。
初祖杜順（西元五五七～六四〇年），出身於長安地方，與天臺大師同時，長於禪觀。因他不滿當時的學風，便將他自己體證到《華嚴經》的玄旨，著成《五教止觀》，以示其悟入法界的觀門；更著《法界觀門》，將《華嚴經》的思想，歸納整理為三觀。他是一位新教學的創說者，也是一位實踐的宗教家，德行極高，深受唐太宗之信任。
二祖智儼（西元六〇二～六六八年），隨從杜順出家，學諸經論，特別在至相寺智正門下，學了《華嚴經》，在唐高宗的外護下，致力於《華嚴經》及《攝大乘論》的研究，撰有《華嚴經搜玄記》、《華嚴經孔目章》、《華嚴經五十要問答》等書，為杜順的觀門加上了理論，定為華嚴宗的綱格，築成華嚴宗之成立的基礎。
第二節 法藏‧澄觀‧宗密
第三祖法藏（西元六四三～七一二年），生於長安，為究華嚴蘊奧，