以在俗之身，入智儼之門。後來出家，住太原寺接受則天武后的皈依；剃髮之時，他已二十八歲。依勅於太原寺講《華嚴經》，深得武后的嘉賞，賜號賢首大師。他嘗參與實叉難陀的《華嚴經》譯場，從事譯業，因之直接受勅於洛陽的佛授記寺以及宮中的長生殿，講新譯的《華嚴經》。在武后的外護下，華嚴宗便益發隆盛起來。他講《華嚴經》達三十餘遍，著書極多，有《探玄記》、《五教章》、《起信論義記》、《華嚴經傳記》等凡三十餘部六十多卷。以此而大成了華嚴宗，竟能對抗盛於當時的法相宗，確立了他的一乘教義。他在唐玄宗先天元年（西元七一二年）七十歲，寂於長安大薦福寺。法藏寂後，雖有異端者出，中絕華嚴宗的正統宗義，但是，又有華嚴宗的四祖，清涼大師澄觀，使之復歸於正流。

澄觀（西元七三八～八三九年）生於法藏寂後的二十七年，從諸學匠，深究一切佛教之學；在錢塘（浙江省杭州）天竺寺法詵座下，學了華嚴宗義。他的時代，正當荊溪湛然，復興天臺之世，亦為禪宗漸趨隆盛之際，故在他的思想上，也受了當時環境所影響，企及禪教一致，以及與天臺融會，已顯出那時的中國佛教，有了諸宗融會的傾向。

五祖宗密（西元七八〇～八四一年），除了繼澄觀的法脈，高揚華嚴教學之外，亦詳於禪，著有《禪源諸詮集都序》，主倡教禪一致，