受元朝直接支配的，唯有以內外蒙古、滿洲、中國內地為中心的東部亞細亞地區。

元朝對於在其支配地區內的各宗教，乃出於平等寬大的態度。至少，在不帶反蒙古色彩的限度內，對於各宗教的佈教活動，均給予自由。此一宗教的保護政策，想係基於防止在其支配下的各民族，尤其是防止漢人社會動亂的理由，以期元朝的政治支配，得以安泰無事。

從蒙古朝廷與佛教間的關係來看，因在太祖的幕僚中，即有行秀門下的耶律楚材，太祖當時，想已知道有關佛教的事。但是，蒙古政權與佛教發生關係，一般以為是從太宗為始。作為開創的人物，便是海雲印簡（西元一二〇二～一二五七年）。印簡是臨濟宗的僧人，元太祖第一次征金，印簡進謁了窩闊臺（太宗），因之受到了帝室的尊信。定宗二年（西元一二四七年），受詔擔任督管華北的僧徒，此職一直連任到憲宗。當元世祖忽必烈即位之前，嘗至其官邸，問到種種有關佛教的事，並為世祖傳授了菩薩戒。後來，印簡臥病之時，忽必烈賜其金拄杖及金縷袈裟。帝室對他的尊崇，不能說不夠誠篤。印簡在政治上也頗活躍，他對蒙古人經營漢民族地方的貢獻很大。忽必烈尊崇印簡，另一位在忽必烈近側的劉秉忠，也是由印簡推舉而仕於忽必烈的一位名叫子聰的禪僧。尚有一位至溫，也受重於忽必烈，被授以教門統攝之權。到了憲宗時代，對於一般僧侶，