最早的是《傳法寶記》及《楞伽師資記》(《大正藏》卷八五),其次是《神會語錄》(石井光雄藏本)與《歷代法寶記》(《大正藏》卷五一),還有《宋高僧傳》卷八(《大正藏》卷五〇)及《景德傳燈錄》卷三(《大正藏》卷五一)等。
弘忍是黃梅人(今之湖北省黃梅縣),原籍潯陽(今之江西省九江縣),俗姓周。他十二歲(《傳法寶記》)-一說七歲(《楞伽師資記》)即開始奉事道信禪師。他比道信小了二十三歲。《歷代法寶記》說:弘忍身長八尺,容貌與常人絕殊,一直親近道信達三十年之久,承受雙峯山的禪法。道信去世後,弘忍又在雙峯山之東的憑茂山建寺,住山四十餘年,唐高宗詔其入京,堅辭不赴。接引四方的學者,而被稱為東山法門(《大正藏》五一.一八二頁)。《楞伽師資記》對於弘忍的記載是:「大師俗姓周,其先潯陽人,貫黃梅縣也。父早棄背,養母孝障,七歲奉事道信禪師。自出家,處幽居寺,住度弘慜,懷抱貞純。緘口於是非之場,融心於色空之境。役力以申供養,法侶資其足焉,調心唯務渾儀,師獨明其觀照。四儀皆是道場,三業咸為佛事,蓋靜亂之無二,語默之恆一。時四方請益,九眾師橫,虛往實歸,月逾千計。生不矚文而義符玄旨。時荊州神秀禪師,伏膺高軌,親受付囑。玄賾以唐高宗咸亨元年(西元六七〇年)至雙峯山恭承教誨,敢奉驅馳,首尾五年。」又說:「如吾一生,教人無數,好者並亡,