卻師承了北齊的慧文禪師以及南嶽的慧思禪師，這並不顯示他的思想單單繼承了偏向於教學的南朝佛教，而是意味著展開了他的新興的實踐佛教。那就是他綜合了當時所謂「南三北七」諸家的教相判釋，獨自創出了「五時八教判」，並以《法華經》為諸經中的最高權威，不斷地推進他的這一主張。若以他的教判作為佛教的最高哲理，與華嚴的法藏之創「五教十宗判」比肩，則成為中國佛教學的雙璧。

智顗生於梁武帝大同四年（西元五三八年）荊州華容縣（湖北省監利），出家於梁末之亂世，鑽研涅槃及法華等，嗣至光州（河南省）大蘇山，隨從在赴南嶽途中的慧思禪師，體得法華三昧法門，七年之後，依師之勸，於三十歲時南歸。三十一歲，住金陵的瓦官寺，講《法華經》。後世即以那年為天臺宗的開宗紀元。由此而受朝野尊信，八年之後，去此而入浙江臺州府的天臺山，行頭陀行。因而他被呼為天臺大師，稱其宗旨為天臺宗。他在山中住了九年，旋應陳主之請，再到金陵，於光宅寺，講《法華文句》。迄陳亡而隋朝統一天下，晉王廣（隋煬帝）為揚州總管，就其受菩薩戒，賜號智者大師。後在其故鄉荊州創建玉泉寺，作為天臺教義主幹的《法華玄義》及其作為實踐方法的《摩訶止觀》，便在此處講出。開皇十七年（西元五九七年），以世壽六十歲，示寂於天臺山。他的著作，除了以上的三種（天臺三大部）之外，尚有《觀音玄義》、《觀音義疏》、