間接傳播的情形一樣。如說中國是大乘佛教的第二祖國，錫蘭便是小乘佛教的第二祖國。

自印度、經西域、到中國的是大乘佛教（Mahayana），站在自稱是大乘的立場，自古以來，即將錫蘭系統的佛教，貶稱為小乘佛教（Hinayana）。但在錫蘭系的佛教界，對此素為不喜，故在一九五〇年六月，於錫蘭召開第一次世界佛教徒友誼會中，便通過一項提案，以後不再稱呼他們為小乘，應以「上座部」（Theravāda）佛教稱呼他們，通常則被呼為南傳佛教或南方佛教，以區別於北傳的中國系的佛教。至於上座部的根據，是因佛滅之後一百乃至二百年間，佛教的派別競起，傳至錫蘭的一系，是屬於上座部的分別說系，故稱為上座部。

所謂上座，是指戒德隆高的比丘僧，所以，在錫蘭系的佛教地區，比丘僧是佛教中心，比丘們以戒律為中心，嚴格地度著出家修持的清淨生活，他們真的做到佛滅之後，比丘依戒為師、依律而住的佛陀遺訓。在持戒的先決條件之下，學習經論。他們的目的在於求取解脫（nibbāna），所以比丘要擺脫一切世俗事務的經營，終其一生堅守二百二十七條比丘戒，以「三衣一鉢」為資身之物之外，不得另有長財的積蓄。專心一意，住於僧團（saṃgha 僧伽），皈仰佛陀（buddha），實踐佛陀遺下的教法（dhamma）。這就是構成為佛教的佛、法、僧的三寶。三者鼎足而立，成為佛教，所以，他們除了三寶便沒有佛教，皈依三寶，