最澄來華，於唐德宗貞元二十年（西元八〇四年）九月一日，船到明州（浙江寧波）休息半月，即南下至臺州，訪龍興寺座主道邃，適逢開啟《摩訶止觀》等的天臺講筵，最澄即在欣喜之下，傳受了天臺法門，並得到天臺章疏二百餘部。其次又謁佛隴寺的行滿，承傳天臺教義。道邃及行滿，均係天臺六祖荊溪湛然的弟子，最澄是做了天臺七祖的傳人。

可是，最澄留華期間，雖尚不足一年，他卻除了學習天臺教，又跟國清寺的惟象傳受了密教。在越州（紹興）的龍興寺，又受善無畏及金剛智的法孫曉順阿闍梨的密法灌頂，並得經疏一百餘部。同時又在禪林寺的翛然座下，傳受了禪法心要，此可能是南宗旁出之牛頭系下的禪法。

因為當時的道邃，盛唱臺、密、禪融和之說，行滿則主張臺、禪、律並修之論。最澄受其時風影響，便在中國承傳了臺、密、禪、律的四宗大法。日本天臺宗之不同於中國的天臺，便是在其融和了這四宗的思想而成。因為最澄所傳，非僅天臺而已，此實含有綜合佛教的傾向。

天臺宗的成立

貞元二十一年（延曆二十四年）五月，最澄返日。第二年，奏准天臺法華宗為古京六宗之外的獨立宗，並與六宗的地位相等。

但是，此一新宗成立之後，南都（平城）的法相宗，