本經的主旨，是在教人如何求生西方淨土，其步驟分作三點進行：1.當修三福，2.當修十六種觀想方法，3.最後三觀實則是在介紹九品往生。本文不論其觀想方法，故僅介紹其三福及九品如下：
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欲生彼國，當修三福（註一四）：- 孝養父母，奉事師長，慈心不殺，修十善業。
- 受持三皈，具足眾戒，不犯威儀。
- 發菩提心，深信因果，讀誦大乘，勸進行者。
此三福，實即是一切修行法門的基礎，重點在於「戒」的精神，其次的讀誦大乘乃為發「慧」，再次的修行觀法，即是禪「定」的流類。唯有述及九品往生，則逐漸加強了依仗佛陀願力，而得生彼國的色彩。 -
凡生西方，有九品人（註一五）：- 上品上生者：若有人，修三福，並具至誠心、深心、迴向發願心者。一日乃至七日，必得往生彼國，生彼國時，見阿彌陀佛與觀音、勢至，無數化佛、百千比丘、聲聞、無量諸天，至行者前，放光授手，讚歎行者，行者見已，歡喜踴躍，身乘金剛臺，隨彼佛後，如彈指頃，往生彼國，聞演妙法，悟無生忍，經須臾間歷十方無量諸佛，次第受記，還至極樂國，得無量百千陀羅尼門。
- 上品中生者：不必受持讀誦大乘方等經典及善解義趣，但能於第一義諦，心不驚動，且能深信因果，不謗大乘，以此功德，迴向發願求生彼國，臨終之時，見阿彌陀佛與觀音、勢至及無量大眾圍繞，持紫金臺，行者如一念頃，即生彼國，七寶池中。紫金臺如大寶華，經一宿即開，行者身作紫磨金色，足下亦有七寶蓮華。普聞眾聲，純說甚深第一義法，即下金臺，禮拜讚歎世尊，經七日，即於無上菩提，得不退轉，經一小劫，得無生法忍。
- 上品下生者：亦信因果，不謗大乘，但發無上道心。以此功德，迴向願生極樂世界。彼行者命終之時，見阿彌陀佛及觀音、勢至，與諸眷屬，手持金蓮華，化作五百化佛，來迎此人。此人坐金蓮華已，華便自合，隨世尊後，往生彼國七寶池中，經一日一夜，蓮華乃開，七日之中，乃得見佛，三七日後，乃能了了，聞眾音演妙法，經三小劫，得百法明門，住歡喜地，初入聖境。
- 中品上生者：若有受持五戒、八戒，及諸戒行，不造五逆等眾過，以此功德，迴向發願，求生彼國者，臨命終時，見阿彌陀佛與諸比丘眷屬圍繞，放金色光；至其人所，演說苦、空、無常、無我，讚歎出家離苦之法。行者坐蓮華臺，為佛作禮，未舉頭頃，即生彼國，蓮華即開，聞眾音聲，讚歎四諦法，應時即得阿羅漢道。
- 中品中生者：若有一日一夜受持八戒齋，或一日一夜受持沙彌戒，或一日一夜受持具足戒，威儀無缺。以此功德迴向願生極樂世界者，命欲終時，見阿彌陀佛與諸眷屬，放金色光，持七寶蓮華來迎行者，並讚此人順三世諸佛教故，得佛來迎，坐蓮華上，往生彼國，在寶池中，經七日蓮華乃開，見佛聞法，得須陀洹，經半劫已，成阿羅漢。
- 中品下生者：若有孝養父母，行世間仁義者，命欲終時，遇善知識，廣為其說阿彌陀佛的極樂國事，亦說彌陀因地時所發的四十八願，命終即生西方，經七日後，遇觀音及勢至，聞法歡喜，得須陀洹，過一小劫，成阿羅漢。
- 下品上生者：若有眾生，雖不誹謗大乘方等經典，然其多造惡法，無慚愧心者。命欲終時，遇善知識，為讚大乘十二部經的經目名稱，即能除卻千劫極重惡業。復教此人合掌稱念南無阿彌陀佛，即得除五十億劫生死之罪，爾時彼佛即派化佛、化觀音、化勢至，至行者前，讚此人以稱佛名故，諸罪消滅，得生西方。乘寶蓮華，生彼池中，經七七日，華開得見觀音、勢至，放光為說十二部經，聞已信解，發無上菩提心，經十小劫，具百法明門，得入初地。
- 下品中生者：若有毀犯五戒、八戒、具足戒者，偷僧祇物、盜現前僧物、不淨說法，無有慚愧。如此罪人，應墮地獄者，命欲終時，若遇善知識，為其讚說阿彌陀佛威德光明，亦讚戒、定、慧、解脫、解脫知見。此人聞已，除八十億劫生死之罪，業已現前的地獄猛火，化作涼風，吹諸天華，華上皆有化佛菩薩，迎接此人，往生七寶池中的蓮華之內，經六劫華開而見觀音、勢至，安慰此人，為說大乘經典。聞法之後即發無上道心。
- 下品下生者：若有眾生，作不善業，五逆十惡，應墮地獄，多劫受苦者，命欲終時，若得遇善知識，說法安慰，教令念佛，而此人苦重，無法念佛者，應教此人，但稱歸命無量壽佛。如是至心，令聲不絕，具足十念，稱南無阿彌陀佛，稱佛名故，念念除八十億劫生死之罪。命終之人，即見如太陽大小的蓮華，接其往生彼國，住於華中經十二大劫，華開得見觀音、勢至，以大悲音聲，廣說實相，除滅罪法。聞已歡喜，即發無上菩提之心。
以上不厭其煩地介紹九品往生之說，乃由於彌陀淨土的特色，在於不捨任何一個尚有一念向善的眾生。然在眾生群中，善根各有深淺，修行各有勤惰，所得往生彌陀淨土的待遇，自然也應有其高下。在其他諸經，甚至是《無量壽經》，只說三輩眾生，往生彼國，若造五種逆罪及誹謗正法者，便為彌陀四十八願所不收。到了《觀無量壽經》，雖仍未說於誹謗正法者亦有開例，卻為造了十惡五逆的罪人，以及嚴重毀犯禁戒的四眾佛子，開了方便之門，允其列為下品下生，足徵佛陀的慈悲廣大。
大致上說：1.上品的三等，重於大乘慧的掌握者。往生者以得無生法忍（八地菩薩）及初地菩薩為中近程目標，成佛為最終目標。2.中品的三等，重於小乘戒的堅守者，以及世界倫常道德的遵行者。往生者但能得小乘聖果，三等的差別，則在證得阿羅漢果的遲早先後。3.下品的三等，乃為造惡的四眾佛子，以及未進佛教的造大惡業之人，所開的大方便門。他們以下品往生彼國之後，或經十小劫得入初地，或經六劫始發無上菩提之心，或經十二大劫，始得消罪而發無上菩提之心。不論如何，以此三品九等，全收一切眾生，往生極樂世界，乃是給了此界眾生無限的安慰、希望及鼓勵。
不過中品往生的三等眾生，以成就二乘聖果為其極致，可能會被誤以他們將是永遠的聲聞，而且阿彌陀佛在迎接上品上生的眾生時，也有百千比丘聲聞，隨侍同往。此對往生彼國之後，求取無上菩提的不退轉地之目的，似有違背。對此如何解釋？確是難題。愚見以為，彌陀淨土雖有聲聞，而非決定永遠的聲聞，是為接引一類聲聞根性的眾生，所以彼國有聲聞眾，然其必將於多聞薰習之後，迴小向大，成就無上菩提。
（五）難行道與易行道
佛法之中，有靠自力修行證悟的難行道，經三大阿僧祇劫，修行菩薩道，生生世世，以身命做布施，將身心奉獻於塵剎的眾生，以身做眾生的床座，以血為眾生的飲料，以肉為眾生的食品。難行能行，難忍能忍，方可滿其成佛的功德。可是薄地凡夫，愚癡障重，忍力不足，悲心不持久，願力敵不過業力，以致多有退失初心者。故有諸佛慈悲，以願力成就其淨土，廣收心志脆弱的眾生，先生淨土，到了不退無上菩提之時，再到眾生界來，度脫廣大的眾生。故稱前者為難行道，後者為易行道。
《十住毘婆沙論》卷五〈易行品〉，有云：「至阿惟越致地（不退轉地）者，行諸難行，久乃可得。或墮聲聞辟支佛地，若爾者，是大衰患」。又云：「是故若諸佛所說，有易行道，疾得至阿惟越致地方便者，願為說之。」（註一六）
同論又云：「行大乘者，佛如是說：發願求佛道，重於舉三千大千世界。汝言阿惟越致地，是法甚難，久乃可得，若有易行道，疾得至阿惟越致地者，