此與孔子人人平等的思想不合，道生以為如果佛教尚沒有孔子的知見開闊，應該是不可能的，因此不惜與時眾對抗，力排眾議，而率先提出了頓悟成佛之說。他說的「頓悟」是不必經過積功累德的長期漸修，「成佛」是一切眾生都有成佛的可能。

至於「頓悟成佛義」及「善不受報義」的兩篇論文的題目，僅見於梁僧佑的《經錄》，論文現已不見，湯用彤的《漢魏兩晉南北朝佛教史》第十六章中說：「生公似各曾為文發揮此二義。」唯據湯氏的考證，在跟道生同時代的一位學者謝靈運（號康樂），寫有一部《辯宗論》，被收於《廣弘明集》卷十八，該論首篇即介紹「新論道士」的頓悟之說，湯用彤先生的看法是：

此新論道士，當即指道生，其證有二：（一）王弘（字休元，時為衛將軍）既與謝辯頓義，往反多次後，即將其問答送示生公。必應生公為原來立此義之人，故以之就正也。（二）陸澄〈目錄〉稱：「道生執頓悟，謝康樂述頓悟。」是謝述生之義也。慧遠《肇論疏》亦曰：「謝康樂靈運辯（原作弁）宗，述生師頓悟也。」（《漢魏兩晉南北朝佛教史》下冊一五三頁）

由以上所引的論點來看，謝靈運的《辯宗論》所說「新論道士」便是道生，