過去我們慣稱他們為小乘佛教。雖然在南傳的巴利文三藏中，也有過去七佛及七佛通誡的記載，此與漢傳《阿含藏》及《律藏》中所載，過去有七尊佛的信仰和傳誦略同。經文中指出，過去的莊嚴劫，現在的賢劫，未來的星宿劫，各有千佛出世。莊嚴劫的最後三佛，現在賢劫的最初四佛，相加為過去七佛，釋迦世尊為第七佛。此在時間延伸上的多佛信仰，乃為南北傳的大小乘佛教所相同。唯在空間上的無限擴展而說，現在的十方世界，即有無量諸佛正在說法度眾生的信仰，則係大乘佛教的特色。尤其在一佛住世之時，僅信一佛是佛，其餘的二乘聖者，雖同得解脫，卻不許有眾生皆成佛的信仰。《法華經》則專門針對這些三乘各別說的弟子們，大聲疾呼：三乘是方便，作佛究竟說。並指出：「少智樂小法，不自信作佛」。

「少智」是《大智度論》所說一切智、道種智、一切種智的第一種，為二乘聖者樂小乘法者所得，故不信他們能夠成佛。因此使得世尊一再提醒大家：三乘果位是方便說，一乘菩薩是佛教的目的。

現在很多人以為佛教是消極、是逃避現實的。不錯，的確有不少人由於厭離生死心切，所以一心嚮往解脫成為阿羅漢，逃避現實；但在《法華經》中，