又有說是波斯國人。至於達摩傳，有異說亦有潤色之筆，無能確定。他於西元四七八年以前，來到宋境的南越，歷涉諸國，從事遊化，迄北魏佛教隆盛之時，渡江北上，進入嵩山少林寺，因其面壁達九年之久，人們呼之為壁觀婆羅門。達摩以壁觀教人，他說心不用安，止諸外緣，內心不喘，心如牆壁，以之便可入道。被認為是達摩所著作的，即是二入四行的思想；理入與行入，稱為二入。但以理入為主，謂一切眾生，皆與佛同，以清淨之心，藉觀壁坐禪，即得信悟；行入是依實踐體得理入之理，故說了報冤行、隨緣行、無所求行、稱法行之四行。

嗣達摩之法而成禪宗二祖的，是慧可（西元四八七～五九三年），本係深究儒學的人，在他四十一歲時，遇到達摩，師事四、五年，授其禪法之後，乃從之參學，達五年之久。慧可於雪中斷臂的傳說，雖很有名，但非史實，唯於慧可得髓之說，正是說明慧可求法精神之真切的故事化。慧可於達摩寂後，化導僧俗於黃河附近，名聲頗高。出至鄴都，乃逢北周破佛之時，他以九十餘歲的高齡之身，為護經像，隱於靠近揚子江的舒州皖公山中。依照傳記，慧可是傳通《楞伽經》的人，他及他的弟子們，盛行四卷本《楞伽經》的講說。所以，慧可透徹了達摩的二入四行，依據《楞伽經》，主張萬法為一心所現；二見的對立，無非出於自心所現的妄想。比起達摩，他表現得更為積極了。