慧可之法傳給了三祖僧璨（西元？─六〇六年）。他於北周破佛之際，與慧可同入舒州的皖公山，後來辭往司空山而常住於山中。僧璨與慧可一樣，同為《楞伽經》的傳承者，但在其所著的〈信心銘〉中，另含有華嚴的思想。據說，自達摩以迄僧璨的禪者，一處不再宿，也沒有與弟子們共住的事。

嗣僧璨之法的四祖道信（西元五八〇～六五一年），師事僧璨十多年，後來出家，歷吉州和九江，於廬山大林寺，止住十年，又移住蘄州黃梅縣的破頭山達三十餘年，與其會下五百人，住定辦道，精進不懈。這樣集體住定的生活，為禪思想和修行的觀法上，帶來了很大的變化。也就是說，對此五百人共同的集團生活，僅靠在家信徒的布施是不夠的，而且也沒有來自政府的補給，那是不能不向自然採取自給自足的方式了。為此，他們一面從事耕作與雜務，一面精勤於佛道的追求，到達把禪解釋成為體驗的和精神的，並以此作為修行觀法的程度。這一立場，已不是限於出家人的禪，乃是開放成了契機於一般的，並在廣大人群的日常生活上推展開來的，這是值得注目的事。又因集團生活的經營，保持全體的秩序，一切行事必須條理井然，此亦為形成禪院生活之規範，開出了先河。至於道信的禪，他重視坐禪觀心，以五門或稱五方便，為其思想的綱格，以其中的「守一不移」，作為禪的要諦。