由於嗣道信之法的五祖弘忍（西元六〇一～六七四年），及其門下的活躍，此一禪風，便從揚子江一帶，向諸方弘開，逐漸趨於隆盛。弘忍著有《最上乘論》一卷、敦煌出土《蘄州忍大師修心要論》一卷。依照此書所說，弘忍主張守心為入道要門，亦為涅槃之根本；他是說了守本真心的坐禪觀心之法門。道信及弘忍等的禪風，當時被稱為東山法門，或稱為東山宗，可見已形成了禪的門戶之風。

弘忍門下，出有神秀（西元六〇六？─七〇六年）及惠能（西元六三八～七一三年），形成了一般所說的北宗禪及南宗禪的兩大流派，即所謂南頓與北漸。神秀在他五十歲師事弘忍以前，已是一位精通儒釋道三教，並曾經過了六年修行之學者，故被推為弘忍門下七百人中的上座。嘗受則天武后抬舉，優遇以國師之位。他著有《觀心論》一卷，主張只有觀心一法，為佛道之最要，可知他是真的傳承了道信及弘忍等坐禪觀心的思想。從傳下北宗禪思想的《大乘五方便》一卷中，也可以明確地見到頓悟的性格，北宗禪雖以贊成漸悟的主張為通說，但也不是沒有其他想法的存在。

禪宗的六祖惠能，幼少失父，以砍柴進城出售，孝養母親，據說，有一天，於城中聽到一位客人誦《金剛經》而無師自悟。但他在此之前，已親近過《金剛經》、《維摩經》、《楞伽經》、《觀無量壽經》、《法華經》、《涅槃經》、