《菩薩戒》等經，他的機緣早已成熟的。至於他和五祖初見面的問答。提到佛性的事，那是一種故事而已。依據後來南宗禪系統下的傳說，弘忍為了要在七百位門弟子中，找出付法的人，而命用偈表示各人的悟境，發現惠能的境地，高於神秀。便將法及衣，授給了惠能，承認他是禪宗的第六祖。惠能的思想，古來是以《六祖壇經》為考察的中心，近來則由於發現了敦煌出土的資料和《六祖壇經》的異本，知道壇經的內容為後世附加和改竄之處很多。因此，作為瞭解其思想的資料，有人說除了大梵寺的說法和道誡之三科三十六對法之外，便沒有了；又有人說即使敦煌出土的資料，也未必全是惠能的東西。不過，惠能的禪，後來成了中國禪的主流這樁事，是宜加以大大注意的事。

惠能門下，出有青原行思（西元？─七四〇年），因有其弟子石頭希遷（西元七〇〇～七九〇年）和南嶽懷讓（西元六七七～七四四年）等的活躍，為中國禪帶來極大的發展。

神會（西元六六八～七六〇年）住於洛陽的荷澤寺，大弘禪法，當時北宗禪的勢力很強，使得神會成為重要人物也幾乎有點問題，因此，神會為了阻止北宗禪的流行，便對北宗禪展開了猛烈的排擠。批判北宗禪的師承是傍法門、是漸法門，主張南宗禪才是正統。此後的北宗禪，因義福、普寂遷化之後，