臨濟義玄（西元八六七年寂），是曹州南華（山東省）人，初投黃檗座下，三年之間，行業純一。嘗問黃檗佛法的大意，但卻三問三吃棒。然在此後的數年，終於受到了印可。因此，到了河北，住於鎮州城東南的臨濟院。他盛用禪機，實行棒喝，舉揚了「無事」的宗風。臨濟禪的思想，和黃檗相同，站在生佛不二的立場，以無心為重，無事為宗。接引弟子的方法，則採四喝、四料揀、三句、三玄、三要、四照用、四賓主等。由其弟子慧然編集而成的《臨濟錄》，把臨濟的言行，分作上堂、示眾、勘辨、行錄之四章，將中國祖師禪的特質作了很好的表露。

溈山靈祐（西元七七一～八五三年），在其所建的大溈山（湖南寧鄉）的同慶寺，住了四十二年，化導了門弟子千人。他著有《溈山警策》，在這本書中，他以為處此澆季之世，無常迅速，學佛之人，不可懈怠；宜常反省，善自洞察時代的弊風；切莫誤道，當把握住本來面目。舉起了他的謹嚴綿密的宗風。他所說的道，便是無心而已；若得無心，便證諸法各住其位，而又無不圓通無礙。靈祐的弟子，仰山慧寂，師事溈山十五年，遂受印可。此後，常對學人強調，迴向返照與如實修行。他喜利用符號示人，曾有向他請開示者，乃用紙畫一規圓相，以表其禪旨。但因溈山及仰山的禪風謹嚴，不能適應江南的民風，